Casado desde 2009 con Lorena Salcedo, Chucho es padre de seis hijos —Chuchito Valdés Cortes, Emilio Valdés Cortes, Yousi Valdés Torres, Leyanis Valdés Reyes, Jessie Valdés Reyes y Julian Valdés Salcedo—, varios de los cuales han heredado su vena musical, perpetuando un linaje de virtuosos. Esta familia no solo es su ancla personal, sino un reflejo de su compromiso con la transmisión cultural: la música, para Valdés, es un legado colectivo, no un soliloquio.
Infancia y formación: Las teclas como primer lenguaje
La educación musical de Chucho fue tan intuitiva como rigurosa. A los cinco años, inició clases formales de piano, teoría y solfeo con el profesor Oscar Muñoz Boufartique, completando sus estudios en el Conservatorio Municipal de Música de La Habana a los catorce. Perfeccionó su técnica con maestros como Zenaida Romeu, Rosario Franco y Federico Smith, y en composición con el eminente Leo Brouwer, quien sería no solo mentor, sino colaborador clave en su trayectoria. Esta base clásica y académica se fusionó pronto con el fuego del jazz: a los quince, formó su primer trío con Emilio del Monte y Luis Rodríguez, un germen de la experimentación que lo definiría.
Los inicios profesionales llegaron en la efervescente La Habana de los años 50. En diciembre de 1958, tocó como pianista en los hoteles Deauville y St. John, templos del turismo y la noche cubana. Al año siguiente, en 1959, debutó con la orquesta Sabor de Cuba, dirigida por su padre Bebo, acompañando a luminarias como Rolando Laserie, Fernando Álvarez y Pío Leyva. Entre 1961 y 1963, su agenda incluyó el Teatro Martí, el Salón Internacional del Hotel Habana Riviera y la orquesta del Teatro Musical de La Habana, donde el joven pianista absorbía el pulso de la ciudad como una esponja. En 1963, por recomendación de Brouwer, creó un combo que, en 1965, incorporó al cantante Amado Borcelá (“Guapachá”) y a futuros miembros de Irakere, sentando las bases de una revolución sonora.
Su primer registro discográfico, el LP Jazz Nocturno (Descarga, vol. I) en 1964 con su Combo, capturó esa efervescencia: un jazz cubano crudo, influido por el bebop y las descargas informales que definían la escena habanera. En 1967, se unió a la Orquesta Cubana de Música Moderna bajo Armando Romeu y Rafael Somavilla, emergiendo como líder indiscutible.
El estallido internacional: Del Jamboree polaco a la fundación de Irakere
El salto al escenario global llegó en 1970, cuando su quinteto debutó en el Festival Internacional de Jazz Jamboree en Polonia, el primer grupo cubano en pisar un festival de jazz extranjero. Allí, Dave Brubeck lo felicitó personalmente, y la prensa lo colocó entre los cinco mejores pianistas del mundo, al lado de Bill Evans, Oscar Peterson, Herbie Hancock y Chick Corea —un reconocimiento que, a sus 29 años, lo catapultó a la élite. En 1972, grabó Jazz Batá con Carlos del Puerto y Óscar Valdés, un hito que fusionaba ritmos yoruba con improvisación jazzística.
Pero fue en 1973 cuando Chucho desató su mayor legado: la fundación de Irakere, un colectivo que amalgamó jazz, rock, clasicismo y tradiciones afrocubanas en una explosión sin precedentes. Irakere no era solo una banda; era un manifiesto. Obras como Misa negra (1979), la primera grabación cubana en ganar un Grammy (Mejor Grabación Latina), y Shaka Zulu (para orquesta sinfónica e Irakere) redefinieron el latin jazz, ganando elogios de Quincy Jones y Dizzy Gillespie. El grupo, con miembros rotativos como Paquito D’Rivera y Arturo Sandoval en sus inicios, se convirtió en embajador de la Revolución Cubana en la música, tocando en los festivales más prestigiosos del mundo.
Carrera en solitario: Virtuosismo y colaboraciones transatlánticas
Paralelamente a Irakere, Chucho forjó una carrera solista prolífica. En 1998, formó un cuarteto con la vocalista Mayra Caridad Valdés, centrándose en el piano como instrumento solista. A finales de 2009, creó Chucho Valdés y los Afro-Cuban Messengers, grabando Chucho’s Steps (2011, Grammy) y girando incansablemente entre 2010 y 2012. En 2012, presentó un quinteto renovado con Yaroldy Abreu (percusión), Dreiser Durruthy Bombalé (batá y voces), Gastón Joya (bajo) y Rodney Barreto (batería), culminando en Border-Free (2013, nominada al Grammy). Ese año, inauguró el 28 Festival Internacional Jazz Plaza en Cuba y debutó en Nueva Zelanda.
Sus colaboraciones son un who’s who del jazz: Herbie Hancock, Chick Corea, Gonzalo Rubalcaba, Carlos Santana, Joe Lovano, Dizzy Gillespie y su propio padre en Juntos para siempre (2009-2010, Grammy y Latin Grammy). En 2012, compartió escenario en un histórico concierto a cuatro pianos con Egberto Gismonti, Danilo Pérez y Rubalcaba en Nueva York, alabado por The New York Times como uno de los mejores del año. Ha actuado en venues icónicos como Carnegie Hall, Kennedy Center, Lincoln Center, Hollywood Bowl, Blue Note NY, Village Vanguard y el Teatro Colón de Buenos Aires. En 2009, llenó la Plaza Catedral de Ciudad de Panamá con 12.000 almas; en 2012, realizó 22 conciertos en 30 días por EE.UU., regresando a Carnegie Hall tras 34 años. Sus giras abarcan todos los continentes: Rusia, Japón, Indonesia, España, Bulgaria, Alemania, Inglaterra, Francia, Italia, Australia, Canadá, Portugal y Suiza en 2013 solo.
Como educador, ha sido profesor titular en el Instituto Superior de Arte de La Habana y en universidades globales. En 2006, fue nombrado Embajador de Buena Voluntad de la FAO ante la ONU, ofreciendo conciertos mensuales en La Habana por el Día Mundial de la Alimentación y componiendo «Haití volverá» para recaudar fondos tras el huracán de 2010.
Premios y legado: 13 Grammys y un decanato eterno
La corona de su carrera son 13 Grammys (7 regulares y 6 Latin): desde Misa Negra (1979) hasta Mirror Mirror (2021/2022, con Chick Corea y Eliane Elias), pasando por Habana Crisol (1997), Live at Village Vanguard (2000), Canciones Inéditas (2002), Nuevas Concepciones (2004), Chucho’s Steps (2010), Irakere 40 (2015), Jazz Batá 2 (2018). Nominaciones recientes incluyen I Missed You Too (2023) y Cuba & Beyond (2024, bajo Innercat). En 2025, recibió el NEA Jazz Master y el Premio Leonard Bernstein, sellando su estatus como patriarca.
Otras distinciones: Hijo Ilustre de Quivicán; Orden Félix Varela de primer grado (1998); Salón de la Fama del Jazz Latino (2000); Visitante de Honor de Buenos Aires (2011); Hijo Adoptivo de Málaga (2012); llaves de ciudades como Ponce, Los Ángeles, San Francisco, Nueva Orleáns, Madison y Panamá; Premio Nacional de Música de Cuba (2000, con Brouwer); Premio de la Música de España en Jazz (2009). The New York Times lo proclamó en 2012 «el Decano del Jazz Latino». Participó en el documental Playing Lecuona (2012).
Su discografía supera los 88 álbumes y 50 colaboraciones, con joyas como Lucumí (1986), Solo Piano (1991), Pianissimo (1997), Bele Bele en La Habana (1998), Babalú Ayé (1999), Briyumba palo Congo (1999), Solo: Live in New York (2001), New Conceptions (2003), Virtuoso (2005), Cancionero Cubano (2007), Piano y charango con Eddy Navia (2012) y Once: concierto para dos con Patricia Sosa (2017).
A sus 84 años en 2025, Chucho Valdés no es solo un músico; es un custodio de la diáspora africana, un innovador que ha hecho del piano un portal a lo ancestral y lo cósmico. Su vida, como sus improvisaciones, es un batá eterno: ritual, rebeldía y redención en cada nota. En un mundo fragmentado, Valdés nos recuerda que el jazz —y Cuba— late con la fuerza de los ancestros.
