Puertos, ferrocarriles, carreteras, energía, telecomunicaciones y corredores comerciales forman parte de la Belt and Road Initiative, el proyecto lanzado por China en 2013 para mejorar sus conexiones económicas con el resto del mundo. Para las empresas, entender la nueva Ruta de la Seda permite comprender mejor por qué compañías chinas aparecen hoy detrás de puertos, infraestructuras y proyectos industriales desde Asia hasta América Latina.
Cuando se habla de la nueva Ruta de la Seda puede parecer que se hace referencia a una gran carretera o a una línea ferroviaria que une China con Europa. La realidad es bastante más amplia. No existe una única ruta, sino una red de corredores terrestres y marítimos, infraestructuras y acuerdos de cooperación que buscan facilitar el movimiento de mercancías, inversiones y servicios entre China y numerosos mercados internacionales.
Su nombre oficial es Belt and Road Initiative (BRI), aunque en español se utiliza habitualmente Nueva Ruta de la Seda. Fue presentada en 2013 por el presidente chino Xi Jinping tomando como referencia histórica las antiguas rutas comerciales que durante siglos conectaron China con Asia Central, Oriente Medio y Europa.
La iniciativa nació con dos grandes dimensiones. Por un lado está el Cinturón Económico de la Ruta de la Seda, basado fundamentalmente en conexiones terrestres mediante ferrocarriles, carreteras, oleoductos, gasoductos y centros logísticos. Por otro, la Ruta Marítima de la Seda del siglo XXI, articulada alrededor de puertos y conexiones marítimas. Con el paso de los años se han incorporado además ámbitos relacionados con telecomunicaciones, energía, comercio electrónico y cooperación económica.
Una red para mover mercancías con mayor facilidad
Para un empresario, probablemente la forma más sencilla de entender la Ruta de la Seda sea pensar en una gran red logística internacional. Una empresa necesita carreteras para llevar sus productos hasta una terminal ferroviaria o un puerto; instalaciones donde almacenarlos; barcos o trenes para transportarlos; sistemas aduaneros que permitan cruzar fronteras y redes digitales y financieras que faciliten las operaciones.
China pretende mejorar precisamente esas conexiones. El proyecto incluye puertos, ferrocarriles, carreteras y otras infraestructuras destinadas a reducir los obstáculos físicos que dificultan el comercio entre países. El Banco Mundial ha señalado que las mejoras en conectividad asociadas a estos corredores pueden reducir los tiempos y costes de transporte y, cuando están acompañadas por políticas adecuadas, incrementar los intercambios y la inversión.
Pero la iniciativa no consiste únicamente en construir. También contempla acuerdos comerciales, coordinación de políticas económicas, cooperación financiera, procedimientos aduaneros, estándares técnicos e intercambios entre países. Desde el principio, el proyecto chino planteó una integración que fuera más allá de las propias infraestructuras.
¿Qué pretende conseguir China?
Desde el punto de vista económico, uno de sus objetivos es mejorar las conexiones entre las empresas chinas y los mercados internacionales. China es una gran potencia exportadora y, al mismo tiempo, necesita importar enormes cantidades de petróleo, gas, minerales, productos agrícolas y otras materias primas. Disponer de diferentes corredores terrestres y marítimos facilita ambos movimientos.
La infraestructura desempeña aquí un papel fundamental. Un puerto con capacidad para recibir grandes buques, una nueva línea ferroviaria o una conexión terrestre más rápida pueden reducir el coste de transportar una mercancía y hacer viable una ruta comercial que anteriormente resultaba demasiado cara o lenta.
También existe una dimensión empresarial. Las grandes constructoras, operadores portuarios, compañías eléctricas, bancos y grupos tecnológicos chinos han encontrado oportunidades internacionales vinculadas al desarrollo de estas infraestructuras. Empresas como COSCO Shipping, China Merchants, China Railway, PowerChina o China Communications Construction Company participan en proyectos fuera del país.
La propia estrategia oficial china continúa señalando como prioridades el desarrollo de los trenes entre China y Europa, los corredores terrestres euroasiáticos, la integración entre puertos y servicios marítimos y comerciales y el denominado Air Silk Road. También contempla una mayor cooperación en comercio electrónico y economía digital.
Del ferrocarril entre China y Europa a los grandes puertos
La dimensión física de la iniciativa permite entender su alcance. Los corredores terrestres atraviesan Asia Central y conectan China con diferentes mercados europeos mediante trenes de mercancías. Existen igualmente conexiones hacia el Sudeste Asiático, Pakistán y otras regiones.
En el mar, los puertos adquieren una importancia similar. La Ruta Marítima busca mejorar las conexiones de China con el Sudeste Asiático, el océano Índico, Oriente Medio, África y Europa. La participación de empresas chinas en terminales portuarias internacionales forma parte de esta expansión de las redes comerciales y logísticas.
Para las empresas, lo importante no es únicamente quién construye un puerto. La aparición de una nueva infraestructura puede modificar rutas, tiempos de transporte, costes y áreas de influencia económica. Un puerto mejor conectado puede atraer almacenes, empresas logísticas, industrias de transformación y centros de distribución a su alrededor.
¿Y qué tiene que ver América Latina?
La iniciativa nació fundamentalmente con una dimensión euroasiática, pero la cooperación vinculada a la BRI se fue extendiendo posteriormente a otras regiones, incluida América Latina. Aquí es donde proyectos como el Puerto de Chancay, en Perú, ayudan a visualizar lo que significa esta estrategia en la práctica.
Chancay está controlado en un 60% por COSCO Shipping Ports, perteneciente al grupo estatal China COSCO Shipping, y fue concebido para facilitar las conexiones directas entre la costa sudamericana y Asia. Su objetivo no se limita al comercio peruano: pretende funcionar progresivamente como un centro logístico capaz de concentrar mercancías de otros mercados de la región.
La presencia empresarial china en América Latina es, no obstante, más amplia que la Ruta de la Seda y no toda inversión realizada por una compañía china debe calificarse automáticamente como proyecto BRI. Es importante mantener esa diferencia. Empresas del país asiático invierten en minería, electricidad, automoción, telecomunicaciones, infraestructuras y tecnología por razones comerciales que pueden existir independientemente de la iniciativa.
¿Qué significa para una empresa española o latinoamericana?
La Ruta de la Seda resulta relevante para los empresarios porque afecta a una cuestión básica: cómo circulan las mercancías y dónde se localizan las cadenas de suministro.
Una nueva conexión ferroviaria entre Asia y Europa puede ofrecer una alternativa al transporte marítimo para determinadas mercancías. Un puerto en el Pacífico latinoamericano puede modificar las rutas utilizadas para exportar alimentos hacia China. Una nueva infraestructura energética puede facilitar la instalación de industrias y un corredor logístico puede aumentar el atractivo de determinadas ciudades o regiones para centros de distribución.
También puede generar nuevas oportunidades para proveedores locales de ingeniería, construcción, mantenimiento, logística, tecnología y servicios profesionales. Al mismo tiempo, cada proyecto debe analizarse individualmente, porque las condiciones financieras, la rentabilidad, el impacto ambiental y el endeudamiento pueden variar considerablemente. El Banco Mundial ha señalado tanto los potenciales beneficios comerciales de las nuevas infraestructuras como la necesidad de atender cuestiones relacionadas con transparencia, sostenibilidad de la deuda y efectos sociales y ambientales.
Una infraestructura económica que va más allá de las carreteras
Más de una década después de su lanzamiento, la nueva Ruta de la Seda debe entenderse como algo más amplio que un programa de construcción. China plantea una red en la que las infraestructuras físicas se combinan con comercio, inversión, financiación y conexiones digitales para facilitar las relaciones económicas con diferentes regiones.
Para las empresas, su importancia reside precisamente ahí. Las grandes rutas comerciales no son únicamente líneas dibujadas sobre un mapa. Determinan cuánto cuesta transportar un producto, cuánto tarda en llegar a un mercado, qué puertos concentran las mercancías y qué territorios resultan atractivos para instalar fábricas, almacenes o centros logísticos.
La antigua Ruta de la Seda conectaba comerciantes y mercados a través de Asia y Europa. La versión del siglo XXI pretende hacer algo parecido a una escala mucho mayor: conectar centros de producción, puertos, ferrocarriles, mercados y cadenas de suministro dentro de una red internacional en la que China ocupa una posición central.
