El Gobierno japonés quiere reforzar en 2027 la financiación pública de Rapidus, la compañía creada para devolver al país a la primera línea de los semiconductores avanzados. Su objetivo es comenzar la producción en masa de chips de 2 nanómetros durante la segunda mitad del próximo año.
Japón está dispuesto a seguir poniendo dinero público detrás de uno de sus proyectos industriales más ambiciosos. El Ministerio de Economía, Comercio e Industria prepara una solicitud de 150.000 millones de yenes adicionales, unos 944 millones de dólares, para financiar a Rapidus dentro de los presupuestos correspondientes al ejercicio fiscal de 2027.
La operación, adelantada por Nikkei y recogida posteriormente por Bloomberg, supondría una nueva inyección de recursos públicos en una compañía creada en 2022 con un objetivo poco habitual por su envergadura: recuperar para Japón una posición relevante en la fabricación de los semiconductores más avanzados.
Rapidus trabaja en el desarrollo de chips de 2 nanómetros y prevé comenzar su producción en masa durante la segunda mitad de 2027. Si consigue cumplir sus planes, Japón volvería a disponer de capacidad propia en uno de los segmentos más exigentes de una industria dominada actualmente por compañías como la taiwanesa TSMC y la surcoreana Samsung.
El proyecto tiene una importancia que trasciende a la propia empresa. Los semiconductores avanzados son necesarios para el desarrollo de inteligencia artificial, centros de datos, robótica, vehículos autónomos y computación de altas prestaciones. El Gobierno japonés considera que disponer de una base nacional capaz de producirlos es una cuestión económica, industrial y de seguridad tecnológica. La agencia pública IPA señala expresamente la necesidad de desarrollar en Japón esa capacidad ante el rápido incremento de la potencia de cálculo que exigirá la expansión de la inteligencia artificial.
Una empresa respaldada por el Estado y la industria japonesa
Rapidus nació en agosto de 2022 con el respaldo de algunas de las principales compañías del país. Su accionariado y financiación privada han reunido a empresas como Toyota, Sony, NTT, SoftBank, NEC, Denso, Kioxia, Canon y Fujitsu, además del Banco de Desarrollo de Japón.
La participación pública ha aumentado considerablemente desde entonces. En febrero de este año, la Information-Technology Promotion Agency (IPA), organismo dependiente del Ministerio de Economía, realizó una inversión de 100.000 millones de yenes. A ella se sumaron 167.600 millones aportados por 32 compañías e instituciones privadas. En junio, el Estado añadió otros 150.000 millones de yenes, elevando a 250.000 millones la inversión realizada hasta ese momento por la IPA.
La nueva partida conocida ahora sería distinta de esas aportaciones y correspondería al ejercicio fiscal de 2027. De aprobarse, mostraría la voluntad del Gobierno de mantener el respaldo financiero durante la fase más delicada del proyecto: el paso desde el desarrollo tecnológico y las pruebas hasta una fabricación comercial capaz de competir en el mercado internacional.
Rapidus ha construido en Chitose, en la isla de Hokkaido, su planta IIM-1, concebida para producir los nuevos semiconductores. La compañía trabaja además con IBM en el desarrollo de tecnología de 2 nanómetros y pretende diferenciarse mediante procesos de fabricación más rápidos y flexibles que los empleados tradicionalmente por las grandes fundiciones de chips.
Japón quiere recuperar terreno en los semiconductores
El proyecto Rapidus debe entenderse dentro de un esfuerzo industrial mucho mayor. Japón fue una potencia mundial de los semiconductores durante la década de 1980, cuando sus fabricantes llegaron a ocupar posiciones dominantes en el mercado internacional. Esa presencia se redujo durante las décadas posteriores a medida que la fabricación más avanzada se desplazaba hacia Taiwán y Corea del Sur.
La importancia adquirida por los chips durante los últimos años ha cambiado las prioridades. Las dificultades de suministro vividas durante la pandemia, las tensiones entre Estados Unidos y China y, más recientemente, el crecimiento de la inteligencia artificial han convertido la capacidad de fabricación de semiconductores en un activo estratégico para las principales economías.
Japón ha respondido combinando dos estrategias. Por una parte, ha concedido importantes incentivos para atraer producción extranjera, entre ella las fábricas que TSMC está desarrollando en el país. Por otra, ha decidido respaldar la creación de un fabricante nacional capaz de entrar directamente en la carrera por los chips más avanzados.
Rapidus representa esta segunda vía y también la de mayor riesgo. Entrar en la fabricación de semiconductores de última generación exige inversiones multimillonarias, una elevada capacidad tecnológica y clientes suficientes para mantener funcionando plantas extremadamente costosas. La empresa tendrá que competir, además, con compañías que llevan años acumulando experiencia industrial y grandes volúmenes de producción.
El Gobierno japonés parece dispuesto a asumir una parte considerable de ese riesgo. La nueva financiación prevista para 2027 confirma que Tokio considera los semiconductores una infraestructura estratégica y que está dispuesto a utilizar recursos públicos para reconstruir una capacidad industrial perdida durante las últimas décadas.
El resultado de Rapidus servirá también para comprobar hasta qué punto un país puede recuperar terreno en una industria en la que la escala, la tecnología y las inversiones necesarias han elevado considerablemente las barreras de entrada. Japón no parte de cero: conserva importantes fabricantes de materiales, maquinaria y componentes para semiconductores. Lo que intenta recuperar ahora es una posición en la parte más avanzada de su fabricación.
