La Agencia Europea de Defensa impulsa junto a España, Alemania y Bélgica una nueva fase de investigación para que varias aeronaves no tripuladas puedan recibir combustible de un mismo avión cisterna mediante tecnologías automatizadas.
España encabeza una nueva fase de investigación europea destinada a desarrollar sistemas de reabastecimiento de combustible en vuelo para aeronaves militares no tripuladas. El proyecto, coordinado por la Agencia Europea de Defensa (EDA), cuenta con un presupuesto estimado de ocho millones de euros y reúne a España, Alemania y Bélgica, además de empresas y centros tecnológicos especializados en aeronáutica.
La iniciativa comenzó su segunda fase el pasado 8 de octubre y busca resolver los desafíos técnicos que plantea el repostaje automático de drones. El objetivo es que un único avión cisterna pueda coordinar el suministro de combustible a varias aeronaves no tripuladas, sin necesidad de que sus maniobras de aproximación y conexión dependan directamente de un piloto. A más largo plazo, la investigación pretende hacer posible el reabastecimiento entre aeronaves completamente autónomas.
El programa da continuidad a una primera etapa iniciada en 2022 por España y Alemania, que permitió comprobar la viabilidad técnica de automatizar parte de estas operaciones. En aquellas pruebas se utilizaron un avión cisterna Airbus A330 MRTT, un caza Tornado alemán y un F-18 español. Los investigadores desarrollaron sistemas de seguimiento mediante cámaras y estudiaron mecanismos para estabilizar la cesta de repostaje durante el vuelo.
El reto tecnológico de repostar drones sin intervención directa del piloto
El reabastecimiento aéreo es una operación de elevada precisión que permite ampliar el alcance y la autonomía de las aeronaves militares. En el sistema de manguera y cesta, el avión cisterna despliega una conducción flexible terminada en un dispositivo receptor, al que debe conectarse la sonda de la aeronave que necesita combustible.
La dificultad aumenta cuando se pretende automatizar la maniobra. La cesta está sometida a movimientos provocados por las turbulencias y las condiciones aerodinámicas, mientras que la aeronave receptora debe mantener una posición extremadamente precisa respecto al avión cisterna.
Para afrontar estos desafíos, la nueva fase investigará tecnologías de navegación relativa, sensores de imagen, comunicaciones entre aeronaves y sistemas de procesamiento de datos capaces de interpretar los movimientos en tiempo real. La finalidad es desarrollar algoritmos que permitan controlar las aproximaciones y mantener las condiciones necesarias para una conexión segura.
Los trabajos se organizarán en tres etapas. Primero se realizarán simulaciones de operaciones con varios receptores; posteriormente se utilizarán brazos robóticos en laboratorio para reproducir los movimientos de las aeronaves y del sistema de repostaje; finalmente, se llevarán a cabo ensayos en tierra y en vuelo para recopilar información adicional.
Estas pruebas todavía no suponen la disponibilidad de un sistema operativo de repostaje autónomo para drones. Constituyen una fase de desarrollo tecnológico destinada a comprobar soluciones que deberán superar nuevas validaciones antes de su eventual incorporación a las fuerzas aéreas.
Airbus y GMV participan en el consorcio liderado por España
La participación industrial española estará representada por Airbus Defence and Space y GMV. Alemania aporta la participación de Airbus Defence and Space, el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) y AES Technology, mientras que Bélgica incorpora a ScioTeq y al Instituto Von Karman.
En los ensayos de vuelo está previsto utilizar un Airbus A330 MRTT aportado por Airbus España como avión cisterna y una aeronave experimental del DLR como plataforma receptora. La EDA actuará como autoridad contratante y coordinará los requisitos técnicos, la cooperación entre los países participantes y la gestión de riesgos del proyecto.
La participación de Airbus y GMV sitúa a la industria española en un ámbito tecnológico relacionado con la evolución de los sistemas aéreos no tripulados. La integración de sensores, comunicaciones y algoritmos de control resulta especialmente relevante para desarrollar aeronaves capaces de realizar misiones de larga duración con menores necesidades de intervención humana.
España ha identificado el reabastecimiento aéreo como una de las prioridades de su Estrategia de Tecnología e Innovación para la Defensa de 2026. El nuevo programa permitirá avanzar en la madurez tecnológica del sistema de manguera y cesta, al tiempo que favorece la cooperación industrial y científica entre los tres países participantes.
Una capacidad estratégica para las futuras fuerzas aéreas europeas
La posibilidad de repostar drones en vuelo puede modificar las condiciones de empleo de estas aeronaves. Al reducir la necesidad de regresar a una base para cargar combustible, los sistemas no tripulados podrían ampliar su radio de acción, prolongar determinadas misiones y operar con mayor flexibilidad.
Estas capacidades también tienen implicaciones para la cooperación militar europea. La interoperabilidad entre plataformas de diferentes países constituye uno de los objetivos de la EDA, especialmente en tecnologías que requieren estándares compartidos y soluciones compatibles con los medios utilizados por las fuerzas aéreas europeas y de la OTAN.
El desarrollo de tecnología propia responde igualmente al interés europeo por fortalecer su autonomía industrial en sectores estratégicos. En este caso, la colaboración entre empresas, centros de investigación y administraciones de tres Estados miembros permitirá compartir conocimientos y recursos en una tecnología de elevada complejidad.
El programa se encuentra todavía en una fase experimental y la Agencia Europea de Defensa no ha anunciado una fecha para disponer de una capacidad plenamente operativa. Sus resultados determinarán los siguientes pasos hacia el repostaje automatizado de aeronaves no tripuladas y su posible aplicación en futuros sistemas aéreos militares.
