El grupo japonés amplía en el sudeste asiático su capacidad de producción de polisilicio de alta pureza, utilizado para fabricar las obleas sobre las que se producen los chips. La creciente demanda vinculada a la inteligencia artificial y la necesidad de diversificar la cadena de suministro están detrás de las nuevas inversiones.

La expansión de la industria de los semiconductores no se libra únicamente en las grandes fábricas de chips. Mucho antes de que un procesador llegue a una línea de producción de TSMC, Samsung o Intel, es necesario disponer de materiales capaces de cumplir unos requisitos de pureza extraordinarios. Y es precisamente en uno de esos primeros eslabones de la cadena donde la japonesa Tokuyama está reforzando su capacidad.

La compañía ha inaugurado en Ciudad Ho Chi Minh, Vietnam, una planta para procesar polisilicio de alta pureza destinado a la industria de los semiconductores. La inversión asciende a unos 60 millones de dólares y las instalaciones tendrán capacidad para producir 4.000 toneladas anuales cuando comience la fabricación comercial, prevista para 2027.

La operación forma parte de un proyecto de mayor alcance. Tokuyama está desarrollando también en Malasia una planta dedicada a la síntesis y deposición de polisilicio mediante una empresa conjunta con la surcoreana OCI. La inversión prevista ronda los 300 millones de dólares.

Cuando ambas instalaciones entren en funcionamiento, la compañía espera aumentar aproximadamente un 50% su capacidad total, desde las 8.500 toneladas actuales hasta unas 12.500 toneladas anuales.

Un material que exige una pureza extrema

El polisilicio es una de las materias primas utilizadas para producir las obleas de silicio que posteriormente se transforman en semiconductores. Su fabricación para aplicaciones avanzadas requiere niveles de pureza muy superiores a los empleados en otros sectores, incluida la industria fotovoltaica.

Tokuyama se ha especializado precisamente en ese segmento. Según la información difundida por la Agencia Vietnamita de Noticias, la compañía ocupa la tercera posición mundial en polisilicio para semiconductores, con alrededor del 20% del mercado, y dispone de procesos capaces de reducir las impurezas hasta niveles de una parte por mil millones.

Esa posición adquiere mayor importancia a medida que aumenta la demanda de chips de altas prestaciones. La expansión de la inteligencia artificial está impulsando la construcción de centros de datos y el consumo de procesadores y memorias avanzadas, entre ellas las HBM utilizadas en sistemas de computación de alto rendimiento. El crecimiento termina trasladándose hacia atrás por toda la cadena industrial, desde las fábricas de chips hasta los productores de materiales.

Tokuyama calcula que en torno a 2027 la demanda de sus clientes podría superar ya la capacidad disponible en su planta japonesa. La empresa prevé además que la producción adicional procedente de Vietnam y Malasia pueda ser absorbida por el mercado en un plazo de tres o cuatro años.

De producir únicamente en Japón a diversificar en Asia

La expansión tiene también una explicación relacionada con la seguridad de suministro. Hasta ahora Tokuyama había concentrado la producción de este material en Japón, una estrategia que mostró sus riesgos durante la pandemia y las posteriores alteraciones de las cadenas logísticas internacionales.

Los clientes han empezado a reclamar alternativas que reduzcan la dependencia de una única instalación. La respuesta de Tokuyama ha sido mantener su base productiva japonesa y, al mismo tiempo, desarrollar capacidad adicional en otros países asiáticos.

Vietnam realizará una parte del proceso utilizando material procedente de Japón, mientras que la planta de Malasia ampliará la capacidad de producción mediante la alianza con OCI. Con esta estructura, Tokuyama pretende disponer de varios puntos de suministro sin abandonar el conocimiento tecnológico acumulado en sus instalaciones japonesas.

El Gobierno de Japón participa en esta estrategia. El Ministerio de Economía, Comercio e Industria ha concedido a Tokuyama una ayuda de 4.000 millones de yenes, aproximadamente 25 millones de dólares, para respaldar el proyecto vietnamita. La decisión encaja con la política japonesa de reforzar las cadenas de suministro de productos considerados estratégicos.

Vietnam gana terreno en la cadena de los chips

Para Vietnam, la llegada de Tokuyama supone avanzar hacia actividades de mayor valor añadido dentro de una industria en la que el país busca ampliar su presencia. La planta se ha instalado en Ciudad Ho Chi Minh y permitirá incorporar al tejido industrial vietnamita una fase especialmente especializada de la producción de materiales para semiconductores.

El proyecto refleja también un movimiento que se está produciendo en diferentes puntos del sudeste asiático. Las compañías internacionales están revisando cadenas de suministro que durante años estuvieron muy concentradas geográficamente y buscan combinar costes competitivos, disponibilidad de personal, estabilidad productiva y proximidad a los principales centros asiáticos de fabricación electrónica.

Malasia cuenta ya con una importante industria vinculada a los semiconductores, especialmente en ensamblaje, pruebas y otros procesos de fabricación. Vietnam intenta recorrer un camino similar y atraer proyectos que le permitan participar en más fases de la cadena.

Tokuyama aporta en este caso una actividad especialmente sensible. La calidad del material utilizado condiciona el rendimiento posterior de las obleas y, finalmente, de los propios chips, por lo que la entrada en este mercado requiere conocimientos técnicos y controles de producción difíciles de desarrollar rápidamente.

Japón reorganiza una industria estratégica

La inversión de Tokuyama coincide con un esfuerzo mucho más amplio de Japón para reforzar su posición en la industria de los semiconductores. El país mantiene una presencia destacada en materiales, productos químicos y maquinaria especializada, aunque perdió durante las últimas décadas buena parte del peso que llegó a tener en la fabricación de chips.

Tokio está intentando ahora recuperar terreno mediante diferentes vías. Por un lado, financia proyectos como Rapidus, la compañía que aspira a producir semiconductores de 2 nanómetros en Japón. Por otro, ofrece incentivos para atraer fábricas extranjeras y apoya a proveedores nacionales que necesitan asegurar y diversificar sus cadenas de suministro.

La estrategia de Tokuyama pertenece a esta última categoría. La empresa no traslada su producción fuera de Japón, sino que añade capacidad en Vietnam y Malasia para responder al crecimiento previsto de la demanda y reducir la vulnerabilidad de una producción concentrada en una sola localización.

La inteligencia artificial está acelerando este proceso. Su impacto industrial no termina en las compañías que desarrollan modelos o en los fabricantes de procesadores que ocupan habitualmente los titulares. La demanda alcanza también a empresas mucho menos conocidas que proporcionan los materiales sin los cuales esos chips no podrían fabricarse.

Los proyectos de Tokuyama en Vietnam y Malasia muestran esa parte menos visible de la expansión de la IA: antes de construir más centros de datos y poner en funcionamiento nuevos procesadores, es necesario aumentar la capacidad de una cadena industrial que comienza con materias primas sometidas a niveles de pureza extremos.

El Gobierno japonés quiere reforzar en 2027 la financiación pública de Rapidus, la compañía creada para devolver al país a la primera línea de los semiconductores avanzados. Su objetivo es comenzar la producción en masa de chips de 2 nanómetros durante la segunda mitad del próximo año.

Japón está dispuesto a seguir poniendo dinero público detrás de uno de sus proyectos industriales más ambiciosos. El Ministerio de Economía, Comercio e Industria prepara una solicitud de 150.000 millones de yenes adicionales, unos 944 millones de dólares, para financiar a Rapidus dentro de los presupuestos correspondientes al ejercicio fiscal de 2027.

La operación, adelantada por Nikkei y recogida posteriormente por Bloomberg, supondría una nueva inyección de recursos públicos en una compañía creada en 2022 con un objetivo poco habitual por su envergadura: recuperar para Japón una posición relevante en la fabricación de los semiconductores más avanzados.

Rapidus trabaja en el desarrollo de chips de 2 nanómetros y prevé comenzar su producción en masa durante la segunda mitad de 2027. Si consigue cumplir sus planes, Japón volvería a disponer de capacidad propia en uno de los segmentos más exigentes de una industria dominada actualmente por compañías como la taiwanesa TSMC y la surcoreana Samsung.

El proyecto tiene una importancia que trasciende a la propia empresa. Los semiconductores avanzados son necesarios para el desarrollo de inteligencia artificial, centros de datos, robótica, vehículos autónomos y computación de altas prestaciones. El Gobierno japonés considera que disponer de una base nacional capaz de producirlos es una cuestión económica, industrial y de seguridad tecnológica. La agencia pública IPA señala expresamente la necesidad de desarrollar en Japón esa capacidad ante el rápido incremento de la potencia de cálculo que exigirá la expansión de la inteligencia artificial.

Una empresa respaldada por el Estado y la industria japonesa

Rapidus nació en agosto de 2022 con el respaldo de algunas de las principales compañías del país. Su accionariado y financiación privada han reunido a empresas como Toyota, Sony, NTT, SoftBank, NEC, Denso, Kioxia, Canon y Fujitsu, además del Banco de Desarrollo de Japón.

La participación pública ha aumentado considerablemente desde entonces. En febrero de este año, la Information-Technology Promotion Agency (IPA), organismo dependiente del Ministerio de Economía, realizó una inversión de 100.000 millones de yenes. A ella se sumaron 167.600 millones aportados por 32 compañías e instituciones privadas. En junio, el Estado añadió otros 150.000 millones de yenes, elevando a 250.000 millones la inversión realizada hasta ese momento por la IPA.

La nueva partida conocida ahora sería distinta de esas aportaciones y correspondería al ejercicio fiscal de 2027. De aprobarse, mostraría la voluntad del Gobierno de mantener el respaldo financiero durante la fase más delicada del proyecto: el paso desde el desarrollo tecnológico y las pruebas hasta una fabricación comercial capaz de competir en el mercado internacional.

Rapidus ha construido en Chitose, en la isla de Hokkaido, su planta IIM-1, concebida para producir los nuevos semiconductores. La compañía trabaja además con IBM en el desarrollo de tecnología de 2 nanómetros y pretende diferenciarse mediante procesos de fabricación más rápidos y flexibles que los empleados tradicionalmente por las grandes fundiciones de chips.

Japón quiere recuperar terreno en los semiconductores

El proyecto Rapidus debe entenderse dentro de un esfuerzo industrial mucho mayor. Japón fue una potencia mundial de los semiconductores durante la década de 1980, cuando sus fabricantes llegaron a ocupar posiciones dominantes en el mercado internacional. Esa presencia se redujo durante las décadas posteriores a medida que la fabricación más avanzada se desplazaba hacia Taiwán y Corea del Sur.

La importancia adquirida por los chips durante los últimos años ha cambiado las prioridades. Las dificultades de suministro vividas durante la pandemia, las tensiones entre Estados Unidos y China y, más recientemente, el crecimiento de la inteligencia artificial han convertido la capacidad de fabricación de semiconductores en un activo estratégico para las principales economías.

Japón ha respondido combinando dos estrategias. Por una parte, ha concedido importantes incentivos para atraer producción extranjera, entre ella las fábricas que TSMC está desarrollando en el país. Por otra, ha decidido respaldar la creación de un fabricante nacional capaz de entrar directamente en la carrera por los chips más avanzados.

Rapidus representa esta segunda vía y también la de mayor riesgo. Entrar en la fabricación de semiconductores de última generación exige inversiones multimillonarias, una elevada capacidad tecnológica y clientes suficientes para mantener funcionando plantas extremadamente costosas. La empresa tendrá que competir, además, con compañías que llevan años acumulando experiencia industrial y grandes volúmenes de producción.

El Gobierno japonés parece dispuesto a asumir una parte considerable de ese riesgo. La nueva financiación prevista para 2027 confirma que Tokio considera los semiconductores una infraestructura estratégica y que está dispuesto a utilizar recursos públicos para reconstruir una capacidad industrial perdida durante las últimas décadas.

El resultado de Rapidus servirá también para comprobar hasta qué punto un país puede recuperar terreno en una industria en la que la escala, la tecnología y las inversiones necesarias han elevado considerablemente las barreras de entrada. Japón no parte de cero: conserva importantes fabricantes de materiales, maquinaria y componentes para semiconductores. Lo que intenta recuperar ahora es una posición en la parte más avanzada de su fabricación.

La emisión récord de bonos anunciada por SoftBank para sostener sus inversiones en OpenAI pone el foco sobre una cuestión que hasta ahora había quedado en segundo plano: el enorme volumen de recursos financieros que está exigiendo el desarrollo de la inteligencia artificial. Centros de datos, chips, energía e infraestructuras empiezan a pesar tanto en esta carrera como los propios modelos.

Que una empresa japonesa decida colocar entre pequeños inversores bonos por valor de 6.300 millones de dólares podría parecer, en principio, una noticia propia de los mercados financieros asiáticos. Sin embargo, la operación anunciada por SoftBank tiene una lectura bastante más amplia. El dinero servirá para reforzar la capacidad financiera de un grupo que ha comprometido más de 60.000 millones de dólares en OpenAI y en proyectos relacionados con la inteligencia artificial.

La cantidad ayuda a entender hasta qué punto ha cambiado la naturaleza de la competición tecnológica. Durante los últimos años, buena parte de la atención se concentró en los modelos, en su capacidad para generar texto, imágenes o código y en la pugna entre OpenAI, Google, Anthropic, Meta y otros desarrolladores. Pero detrás de esos avances hay una infraestructura cada vez más costosa que obliga a movilizar volúmenes de capital difíciles de comparar con los de las primeras etapas de internet o del desarrollo del software.

Entrenar y operar sistemas de inteligencia artificial a gran escala exige disponer de chips especializados y de centros de datos preparados para trabajar con decenas de miles de procesadores. A ello se añaden las necesidades de electricidad, refrigeración, redes, suelo industrial y nuevas conexiones energéticas. La IA que utiliza cualquier usuario desde un ordenador o un teléfono tiene, por tanto, una dimensión física considerable, aunque apenas resulte visible desde la pantalla.

La inversión se desplaza hacia las infraestructuras

Ese cambio ayuda a entender los planes de las grandes compañías tecnológicas. Alphabet, Meta, Microsoft y Amazon prevén destinar conjuntamente cerca de 2,4 billones de dólares durante los próximos años a inversiones relacionadas con inteligencia artificial, según datos recogidos por Bloomberg. Alibaba, por su parte, acaba de captar el equivalente a 10.000 millones de dólares en Hong Kong para financiar inversiones en chips, centros de datos y modelos de IA.

El volumen resulta difícil de interpretar si se observa únicamente desde el mercado del software. Buena parte del dinero irá destinado a activos físicos que requieren años de construcción y grandes compromisos financieros. La carrera tecnológica empieza así a involucrar directamente a sectores como la energía, la ingeniería, los semiconductores, la construcción de infraestructuras o la financiación especializada.

SoftBank es uno de los casos más visibles porque ha concentrado una parte importante de su estrategia en OpenAI. Masayoshi Son lleva años defendiendo una visión extremadamente ambiciosa sobre el desarrollo de la inteligencia artificial y ha vuelto a situar al grupo en una política de grandes inversiones. La diferencia respecto a otras compañías tecnológicas es que SoftBank no genera el enorme flujo de caja operativo del que disponen Microsoft, Amazon o Alphabet, de modo que la forma de financiar esa estrategia adquiere una importancia especial.

Reuters apuntaba este mes que los inversores están observando precisamente el efecto que esos compromisos pueden tener sobre el balance del grupo. SoftBank tiene obligaciones por unos 30.000 millones de dólares durante la segunda mitad de 2026 y ha recurrido a préstamos garantizados con algunos de sus activos. También dispone de una línea puente de 40.000 millones de dólares que vence en marzo de 2027 y de un préstamo de margen de 20.000 millones respaldado por su participación en Arm.

No significa que SoftBank se encuentre ante un problema inmediato de liquidez. La compañía sostiene que mantiene su nivel de deuda respecto al valor de sus activos dentro de los límites fijados internamente y dispone de liquidez suficiente para cubrir dos años de vencimientos de bonos. El debate está en otro punto: cuánto capital seguirá siendo necesario si la inversión en IA continúa creciendo al ritmo actual y cuánto tiempo tardarán los nuevos negocios en generar retornos suficientes.

Del capital tecnológico a la deuda

Durante buena parte del crecimiento de la economía digital, las grandes inversiones estuvieron asociadas principalmente al capital riesgo, las salidas a bolsa y, más tarde, a la capacidad financiera de las grandes tecnológicas. La actual etapa de la inteligencia artificial está incorporando con fuerza otros instrumentos: emisiones de bonos, préstamos respaldados por activos, financiación de infraestructuras y acuerdos entre tecnológicas, fondos e inversores institucionales.

La operación de SoftBank resulta especialmente ilustrativa porque traslada esa financiación hasta el inversor particular japonés. Los bonos a siete años tendrán un cupón estimado de entre el 4,3% y el 4,9%, una rentabilidad elevada para los estándares recientes de Japón. La compañía ya recurrió en varias ocasiones a este mercado y en 2025 estableció el anterior récord nacional, con una emisión de 600.000 millones de yenes. Ahora pretende elevar esa cifra hasta el billón.

El dinero, sin embargo, es solo una parte de una ecuación mucho más extensa. Conforme los proyectos de IA aumentan de tamaño, aparecen nuevas relaciones entre quienes desarrollan modelos, fabrican procesadores, construyen los centros de datos y proporcionan la energía. La financiación termina conectando a todos ellos.

Ahí está probablemente uno de los aspectos económicos más interesantes de la actual expansión de la inteligencia artificial. El negocio comienza a extenderse mucho más allá de las empresas que aparecen habitualmente asociadas a ChatGPT o a los grandes modelos de lenguaje. Un centro de datos necesita obra civil, equipamiento eléctrico, sistemas de refrigeración, mantenimiento, suministro energético y conexiones a la red. La cadena de valor es bastante más larga de lo que sugiere la imagen habitual de la IA como una industria puramente digital.

La incógnita sobre los retornos

El fuerte ritmo inversor también ha abierto un debate que resulta inevitable cuando las cifras alcanzan esta escala. Las empresas están construyendo capacidad con la expectativa de que la utilización de la inteligencia artificial siga creciendo de forma acelerada entre consumidores, administraciones y compañías. De cumplirse esas previsiones, buena parte de las infraestructuras actuales podría resultar necesaria.

El problema es que los retornos todavía son difíciles de estimar. Fitch ha señalado como riesgo la combinación de valoraciones elevadas, fuerte gasto de capital e incertidumbre sobre la rentabilidad de las compañías de IA. Reuters recoge además las dudas de algunos analistas sobre el impacto que tendría una corrección del sector en grupos muy expuestos a esas valoraciones, entre ellos la propia SoftBank.

También existe presión competitiva. La aparición de modelos chinos más baratos y capaces de ofrecer prestaciones similares en determinados usos podría reducir precios y estrechar márgenes. Una infraestructura diseñada bajo unas expectativas de crecimiento muy elevadas puede encontrarse con un mercado más competitivo de lo previsto, algo que los inversores empiezan a incorporar a sus análisis.

Esto no permite concluir que exista necesariamente una burbuja, del mismo modo que las cifras de inversión tampoco garantizan por sí solas que todos los proyectos vayan a ser rentables. La transformación tecnológica y el exceso de inversión pueden convivir durante años. Ocurrió en otras etapas de desarrollo de grandes infraestructuras y todavía es pronto para saber cómo se distribuirán los retornos en el caso de la inteligencia artificial.

Lo que sí empieza a resultar evidente es que la conversación económica sobre la IA ya no puede limitarse a los modelos y a sus prestaciones. La capacidad para financiar centros de datos, asegurar chips, disponer de energía y sostener inversiones durante largos periodos puede terminar siendo un factor tan determinante como la ventaja tecnológica.

La emisión de SoftBank ofrece una buena fotografía de ese cambio. Detrás de OpenAI y de la carrera por desarrollar sistemas cada vez más avanzados empieza a aparecer una compleja estructura financiera que moviliza a bancos, mercados de deuda, grandes inversores y compañías de infraestructuras. La inteligencia artificial sigue siendo una competición tecnológica, pero su desarrollo depende cada vez más de algo bastante tradicional: disponer del dinero necesario para pagarla.

El grupo tecnológico japonés planea captar un billón de yenes, alrededor de 6.300 millones de dólares, mediante una emisión dirigida a inversores particulares mientras aumenta sus necesidades de financiación para sostener sus inversiones en inteligencia artificial.

SoftBank Group prepara una emisión de bonos por un billón de yenes, aproximadamente 6.300 millones de dólares, con la que pretende reforzar su capacidad financiera para continuar su fuerte apuesta por OpenAI y por el desarrollo de la inteligencia artificial.

La operación, según la información publicada por Bloomberg, supondría la mayor emisión de bonos dirigida a inversores particulares realizada hasta ahora en Japón. Los títulos tendrán un vencimiento de siete años y el grupo japonés ha establecido inicialmente un cupón de entre el 4,3% y el 4,9%.

La emisión refleja la dimensión financiera que está adquiriendo la estrategia de Masayoshi Son, fundador y consejero delegado de SoftBank, quien ha situado la inteligencia artificial en el centro de la nueva etapa del conglomerado japonés.

SoftBank se ha convertido en uno de los principales inversores de OpenAI. La compañía ha comprometido decenas de miles de millones de dólares en la empresa responsable de ChatGPT y, paralelamente, está aumentando su presencia en otros ámbitos relacionados con la IA, desde los semiconductores hasta los centros de datos, la robótica y las infraestructuras energéticas necesarias para alimentar la nueva capacidad de computación.

La dimensión de esas inversiones está obligando al grupo a recurrir a diferentes instrumentos financieros. La operación prevista en Japón se suma a préstamos y otras fórmulas utilizadas por SoftBank para obtener los recursos necesarios para sostener su estrategia.

La evolución del endeudamiento del grupo está siendo seguida de cerca por los mercados. La cuestión no es únicamente cuánto puede crecer el valor de OpenAI y del resto de activos vinculados a la inteligencia artificial, sino cuánto capital tendrá que movilizar SoftBank antes de que esas inversiones generen retornos suficientes.

La compañía dispone, no obstante, de importantes activos con los que respaldar su estrategia. Entre ellos destaca su participación en Arm, el fabricante británico de arquitecturas para semiconductores, convertido también en una pieza fundamental de la apuesta de Masayoshi Son por la inteligencia artificial.

Una apuesta cada vez mayor por OpenAI

La relación entre SoftBank y OpenAI forma parte de una estrategia mucho más amplia. Son considera que la inteligencia artificial transformará profundamente la economía mundial y ha situado al grupo japonés entre los inversores que están realizando las mayores apuestas financieras por esa transformación.

El movimiento supone también recuperar el perfil inversor agresivo que caracterizó a SoftBank durante los años de expansión de sus Vision Funds. La compañía sufrió posteriormente importantes pérdidas en algunas de aquellas inversiones tecnológicas, pero el auge de la inteligencia artificial ha abierto una nueva etapa en la estrategia del grupo.

Esta vez, buena parte de la apuesta se concentra alrededor de un ecosistema que incluye OpenAI, Arm, centros de datos, energía y robótica.

La emisión prevista en Japón muestra hasta qué punto esa estrategia necesita cantidades crecientes de capital. La inteligencia artificial ha dejado de ser únicamente una carrera tecnológica entre empresas para convertirse también en una competición financiera por conseguir los recursos necesarios para construir la infraestructura que permitirá desarrollar y operar los modelos de nueva generación.

Para SoftBank, el resultado de esa carrera estará estrechamente ligado al futuro de OpenAI y a la capacidad de la inteligencia artificial para generar negocios suficientemente grandes como para justificar las extraordinarias inversiones que actualmente está movilizando.